WELCOME TO CASA GUIDI

BENVENUTO A CASA GUIDI

{Robert and Elizabeth Barrett Browning came to Florence as exiles in April 1847, after a romantic courtship and a clandestine marriage. Elizabeth was forty-one years old, a well-known poet, who had been immured at home for many years by her father as an invalid; Robert, six years her junior, also a poet, was struggling to establish his reputation. The story of their flight from London, their brief stay in Pisa, her temporary recovery of health and the birth of their only child Penini, is too well-known to rehearse here. But in Florence they found the inspiration for some of their best poetry. While Robert was attracted to the Florence of the Renaissance, the city of Giotto, Fra Lippo Lippi and Andrea del Sarto, Elizabeth identified herself with the contemporary struggle for Italian independence, admired Cavour, and added her poet's voice to those of her Florentine friends in attacking the Austrian occupation.

For fourteen years Florence was the centre of their lives. They became part of the thriving English colony, were visited by many famous men and women passing through Florence, but also had Italian friends and acquaintances. After Elizabeth's death in 1861, she was buried in the Protestant cemetery, and the municipality erected a plaque above the door of Casa Guidi in Piazza San Felice in honour of her memory. With her poetry she had made, it said, a golden ring linking Italy and England.

Casa Guidi, as we see it today, has the same number of rooms and is planned in a similar way to the apartment in Palazzo Guidi rented by Robert and Elizabeth Barrett Browning in 1847. Its name, Casa Guidi, was invented by Elizabeth to give the apartment a domestic feeling, a unity of its own, for during their married life it was the only home the Brownings possessed. The Brownings never owned the apartment, but it was bought in 1893 by their son. After his death in 1912 Casa Guidi was sold to Ellen Laura Centaro whose family sold it to the Browning Institute in 1971. Subsequently in 1993 the Institute presented the property to Eton College, who engaged the Landmark Trust to help restore the rooms.

It took the Brownings nearly two years to furnish Casa Guidi. They bought one or two expensive pieces, such as the baroque mirror for the drawing room, but for the most part searched the Florentine antique shops for cheap pictures, sofas and chairs. They discovered a few bargains but much of the furniture was homely and utilitarian. In restoring the building, the Landmark Trust and Eton College have tried to retain the original atmosphere without allowing the building to become a museum. There are a few pictures and pieces of furniture which belonged to the Barrett or Browning family (one or two of them generously presented to Casa Guidi), but on the whole the furniture remains similar to what it was like in the 1850s, functional and inexpensive. The walls and ceilings in the drawing room and the main bedroom have been restored to the colour they were in the Brownings' day, as has the ceiling in Robert's study. All the doors and fireplaces are orginal.

One enters the palazzo from the street and finds oneself, like the narrator in The Ring and the Book :

Under the doorway where the black begins
With the first stone-slab of the staircase cold.

The Dining Room

The Brownings covered the walls of this room with tapestries, one of which gave Robert the inspiration for Childe Roland. There was a sideboard, to the left, rather more elaborate than the one there today, with carved figures at the ends and bronze fittings. In place of the tapestries there are two paintings by William Artaud of seven of the twelve Barrett children. Over the fireplace is Elizabeth aged 12, her eldest brother Edward ('Bro') and sister Henriette; over the sideboard are Charles John ('Stormie'), Arabella, George and Samuel. These two paintings, recently restored, were commissioned by Elizabeth's grandmother, Elizabeth Moulton, in 1818.

Robert's Study

This was where Robert wrote Men and Women. After he moved next door in 1856, it became a sitting room and Robert's dressing room. Later still it was used for dining. The wall frescoes were covered by paint when the Brownings were at Casa Guidi, but the ceiling was the same. The marble bust is of Eliza Ogilvy, a Scotswoman who from 1850 lived with her husband and children upstairs in Palazzo Guidi and became a great friend of Elizabeth. Eliza Ogilvy was herself a poet and the vivid letters Elizabeth wrote to her were published in 1973; a copy of the book can be found in the drawing room library. The originals are in the Eton College Library, as is the memoir Eliza wrote about the Brownings.

The Drawing Room

This room was the centre of the Brownings' activities. It was here they entertained their guests and here Elizabeth wrote Casa Guidi Windows, Aurora Leigh and Poems before Congress. They filled it full of pictures and heavy furniture, and the room was always in shadow because the shutters were kept fastened during the day. There were a number of Old Masters on the walls and also more recent portraits of their friends such as John Kenyon and Alfred Tennyson. After Elizabeth's death Browning tried unsuccessfully to have the room photographed, but had to make do instead with a small oil painting by George Mignaty, a copy of which hangs in the room today. This painting is reproduced, courtesy of Mills College, California.

Most of the furniture was taken back to England in 1861 and became part of Robert's London home. Today the only original piece is the large gold mirror over the fireplace which was acquired as recently as May 1995, but there are other objects in the room which belonged to the Browning family. The large desk to the left of the fireplace and the small olive-wood side table came from Ca'Rezzonico in Venice, the homes of Browning's son Pen, and were used by the poet on his visit there in 1889. On one of the bookcases stand the original plaster busts of Robert and Elizabeth by their friend the American sculptor William Whetmore Story. Robert's was modelled in Rome in 1861. Elizabeth's is posthumous, and given to Browning as a tribute to his wife by Story in 1864.

The Brownings' Bedroom

This room, which will not be shown to the public during the weeks the Landmark Trust's visitors are using Casa Guidi, was where Pen was born and where Elizabeth died. A portrait of her father Edward Moulton-Barrett of Wimpole Street hangs at the foot of the bed as did during the Brownings' tenancy. This is by Henry Pickersgill. The wood-burning stove, too, is original. The Brownings slept in a 'ducal size' bed with white muslin curtains and their room was full of sofas, chests-of-drawers and a great wardrobe. When Pen was seven Elizabeth bought him his own bed and he moved into his parents' bedroom from the nursery. The piano is a modern innovation. The Brownings kept theirs in the drawing room and, later, in the dining room.

Kitchen

This tiny room behind the bedroom was where Ferdinando Romagnoli and his successors cooked simple meals for the Brownings. All food would be carried through the door onto the inner terrace and from there to the dining room. Ferdinando lived in a loft above the kitchen which he reached by a rope ladder.

The Terrace

The terrace overlooking the street can be reache from either the drawing room or the dining room. The Brownings filled it with potted plants and used it for recreation in the evenings. It was from this balcony that Elizabeth saw the happy political demonstration in 1847 and, later, the silent return of the Austrians in 1848, both of which she describes in Casa Guidi Windows.

Other Rooms

Another room was added in 1850 when it became Robert's studio and later his writing room. It is today in private occupation and not owned by Eton College. Other rooms to the right of the entrance hall were used by the Brownings' maid Elizabeth Wilson and as a nursery. They are not open to the public.

Casa Guidi is unique in that it features in the works of two poets. Their affection for their home, their pride in its furnishings, as well as its position as a vantage point from which they could see all that happened in the city, is evident again and again in their writings. While today the noisy traffic might prevent a visitor from hearing a 'little child go singing 'neath Casa Guidi windows', it is still possible to trace the steps of Robert as he leaves his 'yellow' book on the marble mantelpiece in the drawing room and goes out on the terrace for a breath of fresh air to plan The Ring and the Book:

The book was shut and done with and laid by
On the cream-coloured massive agate, broad
'Neath the twin cherubs in the tarnished frame
O' the mirror, tall thence to the ceiling-top.
And from the reading, and that slab I leant
My elbow on, the while I read and read,
I turned to free myself and find the world,
And stepped out on the narrow terrace, built
Over the street and opposite the church,
And paced its lozenge-brickwork sprinkled cool;
Because Felice-church-side stretched, a-glow
Through each square window fringed for festival,
Whence came the clear voice of the cloistered ones
Chanting a chant made for midsummer nights...

Book I.472-485

We hope that this and other imaginative reconstructions will enhance the pleasure for those who stay in Casa Guidi, as well as for those who merely visit it for a few minutes as tourists. During the next five years we shall add to and improve the present furnishings, so that Casa Guidi will be both an enjoyable place in which to stay and a fitting memorial to two great poets.

{ Visitors to Florence may find Casa Guidi either by crossing the Ponte Santa Trinita , walking straight down Via Maggio on the right hand side until they reach the end, just before Piazza San Felice, or by crossing the Ponte Vecchio to the Palazzo Pitti, then turning into Piazza San Felice and Via Maggio. Look for a large carriage door, with the memorial plaque to Elizabeth Barrett Browningabove it, to enter Palazzo Guidi. One of the many brass doorbells to its left says 'Casa Guidi'. Ring it between 3:00-6:00 p.m., Mondays, Wednesdays, or Fridays, April to November . Then enter the large wooden door and next the iron gate, coming up the stairs and turning left. There is a lift if required. If you visit at a time when Casa Guidi is closed, then turn next down Via Mazzetta and look up to see the Brownings' balcony and the Casa Guidi Windows of Elizabeth's poem across from San Felice church.

Likewise explore the San Lorenzo Market, thinking of Robert's purchases there of tapestries and paintings and an old yellow book. Detective novels to this day in Italy are called 'gialli', 'yellows'.

The ' English Cemetery ', where Elizabeth Barrett Browning and several of her friends are buried, is in Piazzale Donatello , just outside what once were the medieval walls of Florence. It is open to visitors in the afternoons, between 3:00-6:00 .

Florentine Lily on Elizabeth Barrett Browning's Sarcophagus

BENVENUTI A CASA GUIDI

{Dopo un lungo corteggiamento ed un drammatico matrimonio clandestino Robert ed Elizabeth Browning giunsero a Firenze in esilio nell'aprile 1847. Elizabeth aveva quarantuno anni ed era già una nota poetessa. Prima di incontrare Robert, era stata rinchiusa in casa per diversi anni dal padre che la riteneva malata. Browning, di sei anni più giovane di lei, era ancora agli inizi della carriera e poco famoso. La storia della loro fuga da Londra, il loro breve soggiorno a Pisa, il miglioramento della salute di Elizabeth e la nascita del loro unico figlio Pennini sono vicende note che non hanno bisogno di essere ricordate.

È qui a Firenze però che i poeti trovarono l'ispirazione per alcune delle loro più belle poesie. Robert era attratto dalla Firenze rinascimentale, la città di Giotto, Fra Lippo Lippi e Andrea del Sarto. Elizabeth invece si sentiva coinvolta nella lotta per l'indipendenza italiana, ammirava Cavour e con la sua poesia si unì ai suoi amici fiorentini nella lotta contro l'occupazione austriaca.

Per quattordici anni Firenze fu il centro della loro vita. I poeti si inserirono nella fiorente colonia inglese e ricevettero spesso visite da famosi personaggi di passaggio a Firenze e allo stesso tempo fecero amicizia con molti italiani.

Elizabeth morì nel 1861 e fu sepolta nel cimitero protestante. Per commemorarla, il comune pose sopra il portone di Casa Guidi a piazza San Felice una lapide su cui vi è scritto che Elizabeth aveva creato con la sua poesia un anello aureo tra l'Italia e l'Inghilterra.

Casa Guidi come la vediamo oggi ha lo stesso numero di stanze e la stessa pianta dell'appartamento preso in affitto da Robert ed Elizabeth Barrett Browning nel 1847. Il suo nome, Casa Guidi, fu inventato da Elizabeth per creare nell'appartamento un'atmosfera più familiare visto che fu la loro unica dimora durante la loro vita coniugale. Ci vollero quasi due anni per arredare Casa Guidi. I Browning acquistarono a caro prezzo uno o due pezzi pregiati come lo specchio dorato del salone ma la gran parte dei quadri e degli altri mobili fu trovata presso rigattieri fiorentini. Fecero qualche affare ma gran parte dell'arredamento era solo semplice e funzionale. Nel restaurare la proprietà, il Landmark Trust ed Eton College hanno cercato di mantenere l'atmosfera originale, evitando che l'appartamento diventasse un museo. Ci sono alcuni quadri ed alcuni mobili che appartenevano sia alla famiglia Barrett che alla famiglia Browning e che sono stati generosamente donati a Casa Guidi ma nell'insieme l'arredamento rimane simile a quello dell'Ottocento. Le pareti ed i soffitti nel salone e nella camera da letto principale ed il soffitto dello studio del poeta sono stati restaurati utilizzando i colori originali dell'epoca. Tutte le porte ed i caminetti sono originali.

Entrando nel palazzo ci si trova come il narratore ne 'The Ring and the Book':

Nell'androne dove l'oscurità comincia
e la prima lastra di pietra dello scalone è fredda...

La camera da pranzo

I Browning avevano sistemato degli arazzi sui muri di questa stanza e Robert si ispirò ad uno di essi per la stesura di 'Childe Roland'. Sulla sinistra c'era una credenza molto più ornata di quella attuale, con figure intagliate e rifiniture in bronzo.

Due dipinti di William Artaud raffiguranti sette dei dodici figli della famiglia Barrett hanno rimpiazzato gli arazzi. Il primo, sistemato sopra il camino, mostra Elizabeth all'età di 12 anni, suo fratello maggiore Edward detto 'Bro' e sua sorella Henrietta. Sulla parete opposta, sopra la credenza, il secondo quadro raffigurante Charles John detto 'Stormie', Arabella, George e Samuel. Questi due dipinti, recentemente restaurati, furono commissionati nel 1818 da Elizabeth Moulton, nonna di Elizabeth.

Lo studio di Robert

È qui che Robert scrisse 'Men and Women'. Dopo il trasferimento di Robert nell'appartamento accanto nel 1856, questa stanza divenne un salottino, poi il suo spogliatoio ed in seguito fu usata come camera da pranzo.

All'epoca dei Browning gli affreschi erano stati imbiancati ma il soffitto era simile all'attuale. Il busto di marmo raffigura Eliza Ogilvy, una signora scozzese che dal 1850 in poi visse al piano superiore di Palazzo Guidi e divenne una grande amica di Elizabeth. Eliza Ogilvy era anch'essa una poetessa e le lettere che Elizabeth le scrisse sono state publicate nel 1973. Una copia del libro è a disposizione per la consultazione nella biblioteca del salone. I manoscritti originali sono conservati nella biblioteca di Eton College come anche una commemorazione dei Browning scritta da Eliza.

Il salone

Questa stanza era il centro della vita dei Browning. Era qui che intrattenevano i loro ospiti ed è qui che Elizabeth scrisse 'Casa Guidi Windows', 'Aurora Leigh' e 'Poems before Congress'. Era stata da loro arredata con mobili massicci e numerosi quadri. La stanza era molto buia perchè durante il giorno le persiane erano sempre chiuse. C'erano numerose copie di quadri di Maestri famosi e numerosi ritratti di loro amici come John Kenyon e Alfred Tennyson. Dopo la morte di Elizabeth, Browning cercò di far fare una fotografia della stanza ma non ci riuscì e chiese invece al pittore George Mignaty di rappresentarla in un quadro a olio. Una copia del quadro si trova attualmente nella stanza.

Gran parte dei mobili fu riportata in Inghilterra nel 1861 e sistemata nella casa londinese di Robert. Attualmente il grande specchio dorato sopra il camino, riacquistato solo nel maggio 1995, è l'unico oggetto originale rimasto. Ci sono pero altre suppellettili nella stanza che appartenevano alla famiglia Browning. Per esempio la grande scrivania alla sinistra del camino ed il piccolo tavolinetto in legno d'ulivo provengono da Ca' Rezzonico a Venezia, dove risiedè il loro figlio Pen e furonono usati dal poeta durante il suo soggiorno li nel 1899. Su una delle biblioteche si trovano i busti originali di gesso raffiguranti Robert ed Elizabeth scolpiti dal loro amico americano William Wetmore Story. Il busto di Robert fu eseguito a Roma nel 1861. Quello di Elizabeth è postumo, fu regalato a Browning dallo scultore nel 1864 per commemorarla.

La camera da letto dei Browning

In questa stanza che non sarà aperta al pubblico durante le settimane che la casa sarà occupata dagli ospiti del Landmark Trust, nacque Pen e morì Elizabeth. Come al tempo dei Browning, sul lato opposto al letto, è appeso un ritratto del padre della poetessa, Edward Moulton-Barrett di Wimpole Street, opera di Henry Pickersgill. La stufa di terracotta è originale. I poeti dormivano in un letto 'degno di una coppia ducale' con tende di mussola bianca e la camera aveva un grande armadio ed era colma di divani e cassettoni.

Quando Pen compì sette anni, la madre gli comperò un letto e lo spostò dalla sua camera a quella dei genitori.

Il pianoforte è un'aggiunta recente. I Browning avevano il loro nel salone ed in un secondo tempo in camera da pranzo.

La cucina

Questa piccola stanza dietro la camera da letto veniva usata come cucina dal cameriere Ferdinando Romagnoli e dai camerieri che lo succedettero. I pasti, in genere frugali, venivano portati passando dalla porta del terrazzino che dà sul cortile interno fino alla sala da pranzo. Ferdinando viveva in un soppalco sopra la cucina che raggiungeva con una scala.

Il balcone esterno

Vi si accede sia dal salone che dalla sala da pranzo. I Browning l'avevano riempito di piante e di alberelli da frutta e sedevano li fuori la sera. Fu da questo balcone che Elizabeth vide nel 1847 una manifestazione politica e nel 1848 il ritorno silenzioso degli Austriaci. Questi due avvenimenti sono descritti nel poema 'Casa Guidi Windows'.

Altre stanze

La camera fu aggiunta nel 1859 quando divenne lo studio di Robert e più tardi la camera dove scriveva. Oggi fa parte di un altro appartamento del palazzo non posseduto da Eton College.

Le stanze alla destra dell'ingresso erano usate da Elizabeth Wilson, la cameriera dei Browning, e come stanze del bambino. Sono state recentemente trasformate in una cucina ed una stanza da letto e non sono aperte al pubblico.

Casa Guidi e stata descritta nelle opere non di uno ma di due poeti e ciò la rende unica.

L'affetto dei Browning per questa dimora, la cura con cui fu da loro arredata nonché l'ubicazione vantaggiosa che permetteva loro di vedere tutto cio che avvveniva nella citta sono espressi a più riprese nei loro scritti.

Anche se il traffico odierno impedisce forse di sentire 'un bambino che passa cantando sotto le finestre di Casa Guidi', è ancora possibile seguire Robert mentre lascia il libro 'giallo' sulla mensola di marmo del caminetto del salotto per uscire sulla terrazza a prendere una boccata d'aria già meditando su quel che diventerà 'The Ring and the Book'.

finii di leggere il libro
e lo misi sul largo ripiano d'agata massiccia, color crema,
che sostiene il riquadro annerito d'uno specchio,
ornato ai lati da due cherubini e alto sino al soffitto.
terminata la lettura, lasciai lo scrittoio
su cui avevo appoggiato i gomiti, intento a leggere senza interruzione.
Abbandoni la scrivania
e, per staccarmi dalla storia e ritornare alla realtà,
uscii sul balcono che dava sulla strada.
dinnanzi alla chiesa di San Felice.
Camminai sul pavimento ricoperto da mattonelle a losanga
e spruzzate d'acqua per esser mantenute fresche.
Scorgevo il lungo fianco della chiesa:
le finestre quadrate erano tutte illuminate e parate a festa.
Da esse usciva un canto limpido di monache:
sembrava un canto fatto per celebrare le notti dell'inizio d'estate . . .

Libro I, versi 472-485, traduzione di S. Soglia, 1994

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